湖南制造業(yè)在歷史發(fā)展中一直扮演著重要的角色，上溯至秦漢時期，當時的“湖南制造”，主要以印染、刺繡、造瓷、造船等手工業(yè)為主，某些手工業(yè)已達到全國領先的水平。如馬王堆出土的輕薄素紗禪衣重49克，其經緯絲纖度已達到與近代繅出的最精細的纖度相當?shù)某潭取|漢時湖南耒陽人蔡倫發(fā)明的造紙術，也為世界文明作出了重要貢獻。
秦漢以來將近400年時間里，分裂戰(zhàn)亂不斷。湖南由于地處江南，受戰(zhàn)禍兵災的影響相對比北方少，經濟仍得以持續(xù)發(fā)展。當時的湖南開始成為全國大米的重要產地和供應地。三國時，“長沙好米”已是名聲在外。以糧食為原料的釀酒業(yè)在湖南特別興盛發(fā)達。獨具特色的青瓷制造業(yè)和麻紡織業(yè)、造紙業(yè)、造船業(yè)以及金屬制造業(yè)也都有長足的進步。
清朝時期，出現(xiàn)了所謂“同治中興”的局面。長沙的手工業(yè)和礦業(yè)開始向商品經濟發(fā)展，行業(yè)分工逐漸細密。出現(xiàn)了角盒花簪行、戥秤行、京刀行、明瓦行、棕繩行、錫器行、翠器行、銅器行，并逐步向專業(yè)化發(fā)展（如一件產品的制成不再是一人包干到底，而是出現(xiàn)了流水線作業(yè)的雛形）；生產規(guī)模也得以日漸擴大，周邊地區(qū)冶鐵業(yè)發(fā)達，長沙在同治年間出現(xiàn)了大型鑄鍋作坊；產品種類也大大擴大，當時被稱之為“西洋貨”的某些商品，長沙人也能自己制造，還可生產肥皂、玻璃瓶、棉紗襪等商品。
19世紀90年代，湖南先后開辦了履和裕銻礦和湘裕煉銻廠，標志著工礦業(yè)正式產生。1895年，成立了“善記和豐火柴股份公司”，亦為湖南最早的近代工廠，幾乎在火柴廠創(chuàng)立的同時，湖南第一個近代機械工業(yè)企業(yè)———湖南寶善成機器制造公司成立，開創(chuàng)了湖南電力工業(yè)的先河。到戊戌前后（1898年前后）民營機械制造企業(yè)大量出現(xiàn)，如1896年朱昌琳等人開辦的湘裕煉銻廣，成為湖南近代冶煉業(yè)之始。
20世紀30年代初(1937年前后)，湖南實業(yè)中發(fā)展較快的仍是工礦與交通運輸業(yè)，得益于礦產資源豐富，湖南煤田遍布全省，銻礦產量為世界之冠。紡織業(yè)中，1931年省建設廳將原湖南第一紗廠更名為湖南紡織廠，擴充營業(yè)；機械業(yè)方面，1934年湖南機械廠與公路局修理總廠合并，成為湖南規(guī)模最大的機械工廠；造紙業(yè)與酒精制造業(yè)方面，1934年省建設廳在南門外猴子石建立湖南造紙廠，同年成立湖南酒精廠籌委會。
在這一時期，手工業(yè)出現(xiàn)萎縮甚至倒閉的現(xiàn)象，其表現(xiàn)一是陶瓷業(yè)由盛而衰，馳名中外的釉下五彩瓷器隨之停產。鞭炮業(yè)也急劇下降。1933年湖南海關出口的瀏陽、醴陵的鞭炮、煙花由1926年的11.3萬擔減少到只有5.3萬擔�；鸩裰聘�、卷煙等業(yè)生產下降甚至歇業(yè)。而全省第一家民營卷煙廠長沙華昌煙草公司也在1930年也被迫停業(yè)。創(chuàng)辦于1897年的和豐火柴公司不堪競爭于1935年倒閉。在20年代興盛一時，有過年產牛皮6萬張記錄的湖南制革業(yè)，到1934年下降到3萬張。
在以往的一百多年間，三湘大地誕生了范旭東、李燭塵這樣的著名實業(yè)家、民族化學工業(yè)的開拓者，誕生了梁煥奎、梁煥彝這樣的著名礦業(yè)主、民族礦冶工業(yè)的先驅。1978年，改革開放成為歷史潮流，湖南人顯得異常激動———那是一種對商機的天生敏感，一種與傳統(tǒng)對接的渴盼興奮。1980年，深圳經濟特區(qū)成立，反映最快、行動最早、奔走最急、去的最多的就是湖南人。二十九年間，三湘大地涌現(xiàn)出了一大批成功企業(yè)、企業(yè)家和優(yōu)秀商人。湖南工業(yè)在突圍中崛起。
