釋迦牟尼（?ākyamuni）不是其本名，是后人對他的尊稱，意義是“釋迦族圣者”。“釋迦”是他所屬部落的名字，有“能”、“勇”之意；“牟尼”是當時對出家修行成就者的稱謂，譯作“文”、“寂靜”等，是圣者之德，“釋迦牟尼”漢譯又作“能仁寂默”。一般也稱為“釋尊”或“佛陀”。

　　佛教的創(chuàng)立者釋迦牟尼（佛陀），是古代中印度迦毗羅衛(wèi)國的釋迦族人，他存在于西元前第一個千年的中期。此時商品經(jīng)濟的繁榮促使了剎帝利階層的崛起，構成阻礙的傳統(tǒng)婆羅門教權威地位被削弱，思想界活躍著包括佛教在內的沙門思潮。

　　釋迦牟尼的生平，沒有引起早期三藏編者的重視，他們只是盡量詳細記錄導師的言詞；更詳盡的敘述和更傳奇的故事在后來才被精心編造出來。關于佛陀的形象，相對可靠的是一個基本輪廓。他成長于富裕的環(huán)境，娶妻生子后，大概29歲時出家；所學的禪定和苦行都無法解決問題；約35歲時得到佛陀的自覺。余生的歲月，他的足跡遍布恒河流域，向各階層說法教化。他對外道思想所做的揚棄，糾正了時代文明的某些偏失，也鞏固了剎帝利的階級利益，使他被尊稱為釋迦族的圣人。

　　佛滅后，圣典先是口口傳誦，較晚才陸續(xù)出現(xiàn)文字經(jīng)典；原始經(jīng)典后來又經(jīng)各部派的重新編纂。這一系列的過程，佛陀的原說一直被加工。所以在全部藏經(jīng)中，某些法義以略不相同的面目出現(xiàn)。最多只能在一定程度體現(xiàn)佛陀教說的，是巴利五部尼柯耶和漢譯四部阿含所代言的“原始佛教” ，其內容結構多為三法印、四諦、八正道、十二緣起、三十七道品等。佛陀的根本原理，是成立于無常、無我的緣起，例如舍利弗皈依佛陀前，只需告訴他：“世尊所說，諸法是因緣的生滅”。