中國國家博物館的國寶文物中，有一件至善至美的五代鎏金銅水月觀音像， 1957年浙江金華萬佛塔地宮出土。觀音高53厘米，頭戴高冠，坐于山巖上。造型優(yōu)美自然，神態(tài)寧靜安詳。前方置一凈水瓶，身后一圓輪狀大背光，渾圓精美，邊緣裝飾火焰紋。水月觀音像的基本特征是觀音菩薩身后有圓形背光﹐以游戲坐姿安坐于山巖間﹐凈瓶置于身旁石上﹐巖前有潺潺流水，觀音目觀水中之月。整個畫面洋溢著美感，神秘的宗教氣氛被淡化，這種率真、慈善、優(yōu)美的造型，一改過去印度觀音莊嚴(yán)形象，是中國式真善美的化身。

    水月觀音像由中國古代藝術(shù)家所創(chuàng)造，主要依據(jù)是《華嚴(yán)經(jīng)·入法界品》。經(jīng)中曰：善財童子因文殊菩薩指點，到處參訪善知識，尋求佛道。他所參拜的第二十七位，便是觀世音菩薩。善財童子來到南海普陀洛珈山觀世音菩薩說法道場，但見山水流泉，林木郁茂，地草柔軟。中國藝術(shù)家們就以此為基礎(chǔ)，創(chuàng)作了水月觀音圖像。

    水月觀音多與水中之月有關(guān)，又稱水吉祥觀音或水吉祥菩薩，這是觀世音一心觀水相的化身。“水月”意為“水中之月”，在佛經(jīng)中寓意佛法皆無實體。水月觀音在早期佛教經(jīng)典中并無出處，是佛教傳到中國后，與中國本土文化融合而產(chǎn)生的，可以說是中國人攀附佛經(jīng)而新造的佛教神祇。

    現(xiàn)存最早有具體年代的水月觀音像是四川綿陽魏城圣水寺石窟第7窟，主尊為半跏坐菩薩，側(cè)坐在巖石上，右腿下垂，雙手抱左腿，窟內(nèi)左壁（觀音右手側(cè)）下方開一小龕，雕弟子蹲坐像，弟子雙手抱拳，左腿支起。小龕上方有題記：“敬造水月觀音菩薩一身并及須菩提。弟子王宗建敬造。中和五年（885）二月廿三日設(shè)齋表慶了。”

    現(xiàn)存水月觀音像以敦煌最多。在今敦煌莫高窟、安西榆林窟和東千佛洞，以及肅北五個廟的壁畫上，尚存五代、宋和西夏時期的27幅水月觀音像。另外，在藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)的幾百件紙絹畫中，還有5幅五代和宋時期的水月觀音像。敦煌水月觀音像的數(shù)量之多，分布之集中，是其他地區(qū)所未見的。

    水月觀音形象有多種。一種是站立在蓮瓣上，蓮瓣則漂浮在海面，觀世音正在觀看水中之月。另一種是以蓮華坐姿趺坐在大海中石山上，右手持未敷蓮華，左手施無畏印，且掌中有水流出。此外又有坐相、三面六臂相等。其所以命名為水月觀音，有不同說法，有說是因為其形象作觀看水中之月狀，也有說是由于其形象浮在海上，猶如水中之月云云。水月觀音在畫面上廣為出現(xiàn)并不奇怪﹐比較稀見而珍奇的是金銅作品中也有水月觀音之像。因為金銅造像表現(xiàn)空間有限﹐且不易表現(xiàn)流水。

    萬佛塔塔基中出土銅像中還有地藏造像等也有環(huán)形項光﹐其余多像也是鏤空背光。早期金銅佛像中沒有出現(xiàn)環(huán)形項光形式﹐隋唐以前金銅佛像中連鏤空的背光也極為少見。

    中國古代金銅佛像所達到高度的表現(xiàn)力﹐由水月觀音像一例﹐亦可見出一斑。